Camminiamo nel freddo tagliente della 88esima strada, percorrendo l’asfalto ghiacciato sotto la sottile neve newyorkese che incredibilmente riesce a soffiarti sempre in faccia, qualunque sia la tua direzione.Camminiamo per  raggiungere finalmente una sensazione di calore, fisico e confortevole: entriamo nel Goddard Riverside Community Center, durante il pranzo di Natale.

La fila per sedersi ai tavoli è lunga, la superiamo solo perché non dobbiamo mangiare, facendo  scorrere veloci gli occhi su quella variegata umanità; su guanti strappati, cappelli di lana, giacche fuori misura. Volti bruciati, come dal vento, dalla vita sulla strada.Man mano che percorriamo il corridoio aumenta il volume del vociare, delle stoviglie e delle musiche di natale: ci sediamo accanto al pianoforte e continuiamo ad osservare.

Non si tratta solo di homeless o poveri: questo è lo stupore. Decine di coppie di anziani signori siedono insieme ai senzatetto, decine di persone visibilmente benestanti discutono con il vicino del freddo che fa, i bambini fanno capolino da dietro le sedie, mentre i  tantissimi ragazzi volontari prendono le ordinazioni, servono da mangiare. Il menù farebbe discutere qualunque italiano ma non è colpa del Centro: “pollo bollito e marmellata di mirtilli”, piatto irrinunciabile per il pranzo di Natale. L’organizzazione è impeccabile, attenta e veloce. Appena qualcuno si alza, il custode del tavolo brandisce una paletta con scritto il numero di posti disponibili, la fila scorre e chi va a casa porta con sé quello che preferisce. 

La musica dal vivo e la festosa partecipazione dei commensali nel cantare ricordandosi i versi a vicenda rende il tutto più surreale. L’atmosfera è calda e accogliente tra vassoi che ruotano sopra le teste e ragazzi che versano da bere. Si mangia, canta e ride come se fosse il più bel Natale della loro vita. Mi chiedono se voglio mangiare, declino timidamente l’invito e mi avvicino ad Ernest Greiznan, volontario. Ha 80 anni e ancora si dedica anima e corpo al Centro. Gli domando se ha voglia di raccontarci qualcosa sulla Comunità, i suoi principali obiettivi e delle persone che ci lavorano. Sembra felice di poterne parlare e il suo sorriso si allarga parola dopo parola...

“Il Goddard Riverside center è stato pioniere nei programmi di sviluppo per aiutare le persone senza casa in un percorso verso la stabilità, la ricerca dell'abitazione definitiva. Ci concentriamo sugli adulti con malattie mentali e provvediamo ai bisogni primari, alle cure mediche, psichiatriche, alimentari. Operiamo nell’Upper West Side (zona a nord ovest dell’isola di Manhattan) e in tutto il quartiere di Harlem. Ci occupiamo di persone di tutte le età e provenienze, bambini,  famiglie, anziani; provvediamo anche all’assistenza legale, se necessario. Organizziamo eventi o momenti di incontro, festeggiamenti come questo e tantissimo altro. Ogni anno centinaia di newyorkesi supportano il nostro lavoro, fanno donazioni e si propongono come volontari. Dal 1959 non ci siamo più fermati: se inizi questo lavoro poi non puoi più farne a meno”.